Adobe Flash, o simplemente Flash, se refieren tanto al programa de creación de animaciones como al reproductor. Estrictamente hablando, Adobe Flash es el entorno de creación y Adobe Flash Player el reproductor o máquina virtual. Sin embargo, en lenguaje coloquial, se usa el término Flash para referirse al entorno, al reproductor e, incluso, a los archivos generados.
Flash Player tiene soporte para un lenguaje de programación interpretado conocido como ActionScript(AS) basado en el estándar ECMAScript. Desde su origen ActionScript ha pasado de ser un lenguaje muy básico a un lenguaje avanzado con soporte de programación orientada a objetos, comparable en funciones y uso al lenguaje JavaScript (también basado en ECMAScript).
Originalmente creado para mostrar animaciones vectoriales en 2 dimensiones, ha pasado a convertirse en la opción preferida a la hora de crear aplicaciones Web que incluyen flujo de audio y video e interactividad. La utilización de gráficos vectoriales le permite disminuir el ancho de banda necesario para la transmisión y, por ende, el tiempo de carga de la aplicación.
Actualmente Flash Player está disponible para las versiones más recientes de los navegadores más populares (Internet Explorer, Mozilla Firefox, Safari, Opera, etc.). El navegador Google Chrome no lo necesita porque Google distribuye su propia versión con el programa.
Hasta la llegada de HTML5, mostrar el vídeo en una página web requiere que el navegador disponga de plugin, que son los únicos ejecutados por terceros proveedores. Prácticamente todos los plugins existentes para vídeo son libres y multiplataforma, se incluye la oferta de Adobe de Flash Video, el cual fue introducido por primera vez con la versión de Flash 6. Flash Video ha sido una opción popular para los sitios web debido a la gran cantidad de usuarios que tienen instalada esta tecnología y también a la capacidad de programación de Flash. En 2010, Apple criticó públicamente la aplicación de Adobe Flash de reproducción de vídeo por no tomar ventaja de la aceleración de hardware, además criticó toda la tecnología Flash en general, que ha sido citado como una razón para no aplicarla los dispositivos móviles de Apple. Poco después de las críticas de Apple, Adobe lanzó una versión beta de Flash 10.1, que hace uso de la aceleración de hardware, incluso en un Mac.
El audio en Flash es más comúnmente codificado en MP3 o AAC (Advanced Audio Coding), sin embargo también es compatible con ADPCM, codecs Nellymoser (Nellymoser Asao Codec) y Speex audio. Flash permite frecuencias de muestreo de 11, 22 y 44,1 kHz. No es compatible con frecuencias de muestreo de audio de 48 kHz, que es el estándar de televisión y DVD.
El 20 de agosto de 2007, Adobe anunció en su blog que con la actualización 3 de Flash Player 9, Flash Video también soportaría algunas partes de la especificación MPEG-4 de la normativa internacional. En concreto, Flash Player tendrá soporte para video comprimido en H 0.264 (MPEG-4 Parte 10), para audio comprimido con AAC (MPEG-4 Parte 3), el F4V, MP4 (MPEG-4 Parte 14), M4V, M4A, 3GP y formatos de contenido multimedia MOV, especificación de textos programados 3GPP ( MPEG-4 Parte 17), que es un formato normalizado de subtítulos y soporta análisis parcial para «ilst atom, el cual es el ID3 equivalente de iTunes utilizado para almacenar los metadatos. MPEG-4 Parte 2 y H.263 no soportan el formato de archivo F4V. Adobe también anunció que se irá alejando del formato FLV para acercarse al formato estándar ISO para multimedia (MPEG-4 parte 12), debido a los límites funcionales de FLV y el streaming de H.264. La versión final del reproductor de Flash soportó algunas partes de los estándares MPEG-4 que se encontró disponible en el otoño de 2007.
